1966 年 5 月 16 日，毛澤東正式開啟了文化大革命（1966 - 1976），這場為期十年的政治運動，起於毛澤東要鞏固自己因為造成大饑荒的權力挑戰，毛遂以階級敵人無所不在，打擊「走資派」為號召，清除黨內外「資產階級反動路線」，從而剷除異己。
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文化大革命期間，毛澤東以《毛語錄》（亦稱《小紅書》）提供青年「紅衛兵」意識形態武器，人手一本、每日背誦、開會必讀，再以口號化（如造反有理）、製成標語張貼各處。隨意揭發「黑五類」分子，並進行公審式批鬥、抄家等行動。導致大量知識分子、教師、官員等遭受迫害。讓中國的知識階層斷裂，國家倒退發展。
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文化大革命直到 1976 年毛澤東逝世後才結束，它以「革命」為名，實則是對人性的摧殘與對理性的扼殺。無數家庭因此破碎，無數生命因此消逝，因此被稱為「十年浩劫」。
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#毛澤東的錯誤決策
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在毛澤東的「大躍進」（1958-1960）失敗後，造成 2000 - 4000 萬人的死亡。毛澤東在中國的個人威望徹底掃地，甫經大飢荒的中國，經濟陷入泥淖之中，
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1960 年夏天，毛澤東遭到劉少奇，鄧小平等官員勸退，毛澤東陷入進退兩難的窘境。只好奮力一搏，指控劉少奇是「大右派」，揚言「要剷除共產黨內的階級敵人」。
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「這些人混進黨里、政府里、軍隊裡和各種文化界的資產階級代表人物，是一批反革命的修正主義分子，一旦時機成熟，他們就會要奪取政權，由無產階級專政變為資產階級專政。」—毛澤東
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1966 年 5 月 16 日，毛澤東對劉少奇展開報復行動，發表「五一六通知」，揚言要剷除所有右派、反動份子、資本主義的走狗；國家陷入一種近乎瘋狂的狀態，正式開啟了文化大革命的序幕。
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毛澤東喊出「革命無罪，造反有理」的口號，鼓勵所有的紅衛兵打倒共產黨的走資派，同年8月正式發布《總參謀部、總政治部關於絕對不許動用部隊武裝鎮壓革命學生運動的規定》，讓紅衛兵就地合法，自此再也沒有人能夠攔住中國走向瘋狂。
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#邁向瘋魔
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在這段期間，所有反對毛澤東的政府官員都被鬥爭下台，毛的政治權力又達到新的高峰，但這場瘋狂的行動並不只有止於政治。
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紅衛兵喊出「破四舊，立四新」的口號，把那些不符合共產主義，高高在上的文化移除，在這段期間，中國的傳統廟宇被強拆焚毀，古蹟牌匾，文物骨董無一倖免，甚至開始對年紀較小的學生鼓吹「知識無用論」，鼓勵學生公開批鬥自己的老師，把一切被視為傳統權力的人物，鬥爭致死。
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「接著是停課鬧革命，貼大字報鬥老師。把一個個有問題的老師揪出來，腦袋上扣上半桶糨糊，在扣上一頂紙糊的紙帽子，弄到台上去鬥；這幾天既興奮又刺激，也莊嚴肅穆，慷慨激昂，這是一個階級推翻一個階級暴力的行動嘛...」—《一百個人的十年》馮驥才
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所有的知識份子都要「上山下鄉」，不准接受任何的教育，有多少的紅衛兵被迫與家人分離，到偏遠的地區搞集體生產，讓一整代的教育失落，知識水準倒退十年。
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「我就被派到農場幹活，這下跟自己的專業完全斷線，當時一起去的大多是老右，也有反革命的壞份子甚麼的，反正全是壞人」—《一百個人的十年》馮驥才
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#十年浩劫
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1976 年 9 月 9 日，毛澤東逝世，長達十年的文化大革命結束，中國滿目瘡痍，依據中央研究院近代史研究所前所長、台灣大學歷史學系教授陳永發於 2001 年所著的《中國共產革命七十年》，保守估計文革期間的非正常死亡人數約為 172 萬以上。
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弔詭的是，在文化大革命結束之後，中國社會就好像什麼是都沒有發生過一樣，「摘帽子」的速度飛快，後來上台的鄧小平對於文化大革命頗有微詞，但這些反省自己歷史的言論，很快就在威權體制下消失殆盡了。
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截至今日，文化大革命在中國境內依然缺乏來自官方的全面歷史呈現與記錄。對於這段極具爭議性的歷史，不僅未有多元視角、多主體的敘述方式，其整體過程與深層教訓也未獲得系統性的整理與公開反思。
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相較之下，對文革的研究工作主要集中在中國之外，不論是口述歷史、檔案整理還是學術分析，均多由國際學者或流亡知識分子推動。
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習近平掌權後，中國當局對文革態度轉趨保守，不僅刻意淡化其歷史存在，還對民間追問歷史真相、推動自由與民主的聲音加以壓制，嚴重阻礙了中國人對這段歷史的反思與學習，而最痛的，莫過於在這十年浩劫中消逝的上萬中國人民。